Le CLASSIC PLUS est créé

Stefan Rittler est revenu de vacances. Il m'a demandé si je pouvais aller le chercher à l'aéroport, ce que j'ai fait bien sûr. C'était des vacances très spéciales : Stefan avait épousé sa femme nommée Alima au Nigeria. Elle avait dû rester au Nigeria quelques semaines de plus jusqu'à ce qu'elle obtienne son visa pour entrer en Suisse. Stefan est revenu seul pour le moment. Il avait une idée pour un nouveau projet ! Un quatre-roues avec une cabine. Et déjà, il esquissait ses pensées sur une feuille de papier. Le concept approximatif d'un véhicule à cabine à quatre roues était né. Les proportions d'un véhicule ont été définies, les différents composants ont été listés et la répartition approximative du poids a pu être estimée. En outre, des personnes de tailles différentes ont été utilisées et l'ergonomie a pu être évaluée. La particularité de la conception de Stefan était que les batteries étaient placées à l'avant, entre les roues directrices. Il en résulterait une répartition optimale du poids de 50% sur l'essieu avant et 50% sur l'essieu arrière. Il avait également déjà esquissé la construction de la direction et de la suspension et l'entraînement était défini.
"Aha ? Et comment s'est passée votre lune de miel ?" Je voulais savoir. Oui, très bien.
Au Nigeria, la coutume voulait qu'immédiatement après le mariage, les mariés soient placés dans un bel hôtel et enfermés pendant 10 jours. Neuf mois plus tard, la famille attendait une progéniture. Pendant ces 10 jours, il a notamment créé le design de base du nouveau projet, appelé plus tard CLASSIC PLUS. Jusqu'à présent, tout va bien. J'ai été convaincu par l'approche de Stefan. Ce qu'il nous fallait, c'était un designer. J'avais un peu d'argent de côté, et si nous lancions ce nouveau projet, nous pourrions réunir une somme décente pour le développement. Stefan a immédiatement commencé à transformer ses plans de la cabine en une construction en métal tandis que je réfléchissais au concepteur. Stefan m'a dit qu'il y a quelque temps, quelqu'un était passé à notre entreprise et s'était présenté comme un designer, mais il n'avait plus son adresse. Cela n'a pas aidé beaucoup et j'ai demandé à Stefan de chercher l'adresse dans sa collection de notes. Deux semaines plus tard, il est venu me voir, avec une carte de visite. Daniel Johner avec une adresse à Freienstein. Le lendemain matin, un samedi, j'ai appelé là-bas et un M. Johner a répondu. Je lui ai expliqué la situation et que nous avions besoin d'un designer talentueux pour notre nouveau projet, car la tâche était très difficile. Dani a dit qu'il venait de descendre de l'avion en provenance de Nouvelle-Zélande et qu'avant de défaire sa valise, il venait nous voir rapidement, car nous étions pratiquement voisins. Je lui ai dit de bien vouloir prendre un de ses projets avec lui pour me montrer comment il travaillait. Dani a passé la porte avec une boîte à outils. Il l'a posé sur la table et l'a ouvert. Il l'avait construit et conçu spécialement pour les techniciens de Swissair Technics. Il occupe un minimum d'espace au sol et, grâce à un seul pivotement, l'ensemble des outils est sous vos yeux dans trois zones de travail. J'ai été convaincu et j'ai proposé à Dani de concevoir le nouveau véhicule. Nous avons convenu d'une somme et d'un délai d'environ un an pour la création du projet. Moins de 8 heures après être descendu de l'avion en Suisse, il avait un emploi. Plus tard, Dani m'a raconté qu'il avait commencé son voyage en Nouvelle-Zélande parce qu'il avait ressenti un fort désir de concevoir une voiture électrique. Qui avait appelé qui ?

Au début, la collaboration s'est très bien passée. Stefan a conçu, Dani a recherché, esquissé, calculé et testé. Des rouleaux de papier ont été utilisés pendant que Stefan optimisait son châssis. Bientôt, les premiers essais de conduite ont pu être effectués avec le cadre vide. Le résultat était prometteur. J'étais responsable de la planification et je fixais les étapes. De temps en temps, nous avons présenté des étapes à notre personnel et impliqué nos vendeurs dans le processus. Dani a posé quelques blocs de polystyrène sur le premier châssis et en a sculpté le premier modèle de conception.

Nous l'avons notamment emmené en Allemagne pour que nos revendeurs européens puissent y jeter un œil. Nous avons fait de très bons progrès et j'étais ravi. Rapidement, nous avons pu produire quelques châssis. Ce qui manquait encore, c'était toutes les pièces en plastique. Pour cela, nous nous sommes rendus ensemble chez un fournisseur en République tchèque. Ensemble, nous avons réalisé les moules, dessiné les moules négatifs et finalement tenu dans nos mains le premier jeu de pièces en plastique. C'était une période très intensive. Plus la collaboration se prolongeait, plus les différences s'accumulaient entre Stefan, le concepteur, et Dani, le designer. Alors que Stefan recherchait des solutions très pragmatiques permettant avant tout une construction la moins chère possible et un entretien facile, Dani était très préoccupé par l'ergonomie et les proportions. De plus en plus souvent, je me suis retrouvé à devoir jouer les arbitres et à prendre parti pour l'un ou l'autre camp. Stefan s'est plaint parce qu'il ne pouvait pas s'impliquer assez. Il allait être amèrement vengé plus tard. Néanmoins, le projet a été mené à bien et nous avons mis construit trois véhicules pour les présenter au salon Rehacare de Düsseldorf.

L'intérêt était grand et divers groupes d'intérêt nous ont contactés à l'avance pour être présents à la présentation. Une personne de la presse nous a également contactés et Lukas, notre directeur des ventes, était souvent au téléphone. Il s'est enthousiasmé pour le nouveau projet. Le PLUS est un véhicule entièrement nouveau. Il est si sophistiqué que même les aveugles peuvent le conduire. L'attaché de presse était intéressé. "Les aveugles conduisent des voitures ?" Il n'y avait jamais rien eu de tel auparavant. Il voulait venir à Rehacare et le voir de ses propres yeux. Lukas avait à peine raccroché le téléphone que je l'ai confronté. "Quoi ? A quoi tu pensais ? Comment diable les aveugles vont-ils pouvoir conduire le PLUS... ?" Lukas était consterné. Le journaliste l'avait agacé et il avait perdu son sang-froid. Le téléphone a encore sonné. Le rédacteur en chef du journal était en ligne. Il y aurait un grand reportage, ils voulaient le diffuser sur leur chaîne de télévision. Lukas a raccroché : Là, nous avions un problème. Que devions-nous faire ? Il ne restait que quelques semaines avant la foire et selon les informations de Lukas, un aveugle devrait pouvoir conduire le PLUS ? Nous avons immédiatement appelé Stefan au bureau et le jeune mécatronicien Frank Loacker nouvellement embauché : réunion de crise ! Lukas avait dit à un journaliste que le PLUS était si bon que les aveugles pouvaient le conduire. Qu'allons-nous faire maintenant ?
Frank a parlé d'un projet chez son ancien employeur. Il y avait construit un véhicule qui pouvait suivre une bande magnétique au moyen de capteurs. Ça pourrait être une façon de faire. Nous avons discuté, esquissé et calculé. À la fin de la journée, nous avions un plan. Nous avons reçu des bandes magnétiques que nous avons pu utiliser pour poser une piste sur le sol. Frank a construit un système de capteurs capable de détecter la position de cette bande magnétique et de détecter également la déviation par rapport à la ligne centrale. Au moyen de deux vibrateurs intégrés dans le guidon, nous pouvions signaler au conducteur s'il devait braquer plus à droite ou plus à gauche afin de rester sur la bonne voie. Je connaissais, de par mon emploi précédent, les capteurs à ultrasons qui détectaient l'espace devant le véhicule et pouvaient signaler en cas d'obstacle le déclenchement automatique de la décélération ou du freinage d'urgence. Ça pourrait marcher ! Nous nous sommes mis tous ensemble pour faire de ce projet une réalité. Comme nous étions trop peu nombreux, nous nous sommes renseignés dans notre entourage et même notre revendeur autrichien Roland Reheis est venu nous aider. Il en savait beaucoup sur la technologie analogique, que nous pouvions utiliser pour ce projet.

À Düsseldorf, nous avons organisé l'arrivée d'un chauffeur aveugle peu avant la conférence de presse. Le projet a été terminé tellement tard que nous n'avions pas pu le tester avant le début de la foire. Nous avons installé la piste, l'aveugle s'est assis dans le véhicule et nous lui avons expliqué le fonctionnement. J'ai frissonné pendant qu'il conduisait prudemment. D'abord timidement, puis de plus en plus vite. Ça a marché ! Un aveugle conduisait notre PLUS ! Les journalistes étaient ravis. Nous avons eu plusieurs articles, même les nouvelles allemandes ont parlé de notre invention. Cela a incité de nombreux aveugles à venir sur notre stand pour tester le véhicule avec lequel ils pourraient éventuellement se déplacer de manière autonome à l'avenir. Ils ont pu tester le PLUS. Cependant, il ne fallait pas croire qu'ils seraient capables de se déplacer de manière indépendante dans un avenir proche. Malgré notre succès, cette foire a été amère pour moi. Nous avons dû décevoir beaucoup de gens. Malgré une présentation réussie du PLUS, j'étais de très mauvaise humeur : nous avions promis quelque chose que nous ne pouvions pas tenir. Dix-huit ans plus tard, notre équipe de recherche a repris la balle au bond. La technologie des capteurs s'était énormément améliorée et les ordinateurs étaient devenus beaucoup plus puissants. Aujourd'hui, sur la base du PLUS, nous travaillons effectivement sur un projet qui permettra au premier conducteur aveugle de se rendre au travail de manière autonome. Si nous réussissons ce projet, je pourrai tenir la promesse que nous avons faite à l'époque, presque vingt ans plus tard.

J'ai vécu une expérience incroyable lors de cette foire : un jeune aveugle est venu à notre stand et a voulu conduire le PLUS. Il a maîtrisé le véhicule et a roulé sur le circuit à une vitesse exceptionnelle. Ensuite, il a voulu conduire le CLASSIC, ce que j'ai d'abord refusé, car la CLASSIC n'était pas équipé du système de capteurs. Il m'a calmé et voulait quand même conduite. Incrédule, je lui ai apporté le véhicule et il s'est assis. À ma grande surprise, il a conduit. Avec précaution, mais fermement. Il a contourné des voitures garées et des clôtures et a pu s'orienter.
Il m'a expliqué qu'il faisait des cliquetis tout le temps. Avec un peu de pratique, vous pouviez entendre l'écho et remarquer si un objet se trouvait devant vous ou non. Avec sa technique de cliquetis, il a pu déplacer notre CLASSIC en toute sécurité. Il était ravi de la chance qu'il avait eue de conduire un véhicule et j'avais encore beaucoup appris.

J'en ai tiré une leçon :

• Si le moment et le lieu sont propices, de nouveaux concepts émergents, même pendant la lune de miel.
• Si quelqu'un va trop loin, une bonne équipe permet de maîtriser la situation.
• Certains de mes projets durent très longtemps, jusqu’à 20 ans.