La conduite autonome - une passion

Avant de me mettre à mon compte, j'ai travaillé dans le développement au sein de l'entreprise Rieter AG, qui fabrique des machines pour le traitement du coton. Je travaillais dans le domaine des capteurs. Notre tâche consistait à tester les capteurs disponibles sur le marché et à les utiliser correctement sur les machines appropriées. J'ai donc travaillé sur des barrières lumineuses, des capteurs à ultrasons, des capteurs infrarouges, des capteurs de capacité, des colorimètres, des vibromètres et même des systèmes de caméras.

Un véhicule autonome se compose d'un véhicule de base, de capteurs, d'un processeur qui traite tous les signaux et, enfin, d'actionneurs qui influencent la direction et la vitesse. Nous avons construit le premier véhicule semi-autonome en 2003. Nous l'avions présenté au salon Reha Care à Düsseldorf et avions laissé une personne malvoyante le conduire. J'en avais déjà parlé dans un article. Bien que la présentation ait été un succès, je n'ai pas été satisfait de notre performance. Nous avions placé de faux espoirs pour les personnes malvoyantes et étions encore loin de pouvoir faire rouler un véhicule sur la voie publique sans aucun moyen auxiliaire.
Bien des années plus tard, Erik Wilhelm a rejoint mon entreprise et il était aussi fasciné que moi par le sujet. Nous avons créé le département de recherche sous sa direction et son thème principal était et reste la conduite autonome. Ce qui nous intéresse tous les deux, c'est de savoir comment collecter suffisamment d'informations à l'aide d'un ensemble de capteurs et comment tout cela peut être traité afin de pouvoir piloter un véhicule. Chaque année, Erik et son équipe construisent un véhicule pour une application spécifique. L'équipe progresse et les véhicules deviennent de plus en plus performants. Au début, Erik a essayé de rouler uniquement avec un système optique composé de deux caméras. Cela s'est plutôt bien passé. Tesla s'engage dans cette voie. Le grand avantage est que les systèmes de caméras sont relativement bon marché et qu'il n'y a qu'une seule source d'informations à traiter, ce qui simplifie également l'algorithme dans une certaine mesure. Mais le grand inconvénient est qu'en cas de forte lumière ou d'obscurité totale, les systèmes de caméras ne recueillent pas assez d'informations. Erik a donc continué à développer l'arsenal de capteurs pour les autres véhicules. Un système GPS de haute précision a été ajouté, qui fonctionne bien, sauf à l'intérieur des bâtiments et dans les ruelles très étroites. Ensuite sont venus les appareils de mesure laser, qui sont brillants - excepté dans un environnement brumeux. Dans ce cas, les lasers détectent constamment des objets fictifs - probablement des fantômes - que le véhicule tente d'éviter. L'infrarouge est venu s'ajouter à la liste, il convient parfaitement à la détection d'objets chauds, mais pas à celle d'objets ayant la même température que l'environnement. Le radar, mais là aussi, il y avait des restrictions. Et pour finir, les ultrasons, mais la détection est trop lente, car la vitesse du son n'est que de 333 m/s et plusieurs mesures sont nécessaires avant de pouvoir détecter un objet de manière fiable. Entre-temps, nous avons installé plusieurs dizaines de milliers de CHF de capteurs sur chacun de nos véhicules autonomes. L'objectif d'Erik est de disposer d'au moins deux systèmes de capteurs différents pour chaque environnement, afin d'offrir une sécurité suffisante pour la direction prise. Le traitement de tous ces signaux est un autre sujet. Erik veut travailler avec un langage de programmation proche de la machine. Cela donne une vitesse de traitement suffisante et aussi de la sécurité, car les programmations proches de la machine peuvent être plus facilement contrôlées pour les erreurs de traitement. Erik utilise les ordinateurs les plus puissants qu'il puisse trouver et pourtant, la vitesse de nos véhicules restera limitée à 25 km/h maximum. Le facteur limitant est la vitesse de calcul. Mais à l'avenir, les ordinateurs seront de plus en plus rapides, ce qui ouvrira d'autres possibilités.
Qui a vraiment besoin des véhicules autonomes ? Pourquoi tout ce déploiement ? Les citoyens ordinaires n'en ont certainement pas besoin. Nous avons un permis de conduire et pouvons conduire nous-mêmes nos voitures, ou alors nous prenons un taxi. Là, non seulement nous n'avons pas de soucis avec la conduite, mais nous avons en plus quelqu'un qui nous soutient, le chauffeur de taxi.
Pour moi, les véhicules autonomes seront importants à l'avenir pour les seniors. J'ai vu de manière très impressionnante comment je pouvais redonner beaucoup de liberté aux seniors qui ne peuvent plus se déplacer en voiture. Ils veulent ensuite profiter de cette liberté le plus longtemps possible, même si leur sensorialité, leur vue, leur ouïe ou tout simplement leur motricité ralentit. Les véhicules autonomes ou semi-autonomes apportent donc une valeur ajoutée directe.
Je peux également imaginer que les livraisons de marchandises dans les centres-villes ou sur les sites d'entreprises pourront à l'avenir être effectuées plus facilement avec des véhicules autonomes. Les rues entières peuvent être utilisées la nuit par des véhicules autonomes silencieux et le matin, le client a déjà sa livraison devant sa porte. La nuit suivante, la camionnette, qui peut avoir au maximum la taille d'une Euro-palette, retourne à son point de départ.
Ce sont précisément les objectifs que nous poursuivons. Outre la technique, l'homologation des véhicules est par ailleurs un processus très complexe. En Norvège, notre robot autonome de distribution du courrier a au moins reçu une autorisation temporaire. Le véhicule a été utilisé pendant plusieurs mois. Mais notre objectif est d'ouvrir la voie à des homologations régulières en Suisse. Cela donnerait un coup de pouce technologique à la Suisse et augmenterait son attractivité en tant que haut lieu de la recherche. Je suis un fervent partisan de la collaboration pour résoudre les problèmes difficiles. Nous essayons ainsi d'organiser un échange entre différents instituts de recherche et entreprises dans le but d'échanger les dernières connaissances et d'arriver ensemble plus rapidement au but recherché par les grandes organisations qui investissent beaucoup d'argent.
Nos véhicules roulent déjà très bien, ils ont un degré d'autonomie élevé - ce qui signifie que nous avons très peu de pannes, les véhicules s'arrêtent rarement. L'important est maintenant de parcourir le plus de kilomètres possibles pour les tests et de partager les expériences.
Cette année, nous allons construire pour un partenaire industriel un véhicule qui l'aidera à transporter des marchandises d'un endroit à un autre de manière autonome. Le véhicule devrait être mis en service à la fin de l'année. Les premiers tests ont déjà eu lieu. L'avenir reste passionnant.

J'en ai tiré la leçon :

• Les projets vraiment importants durent très longtemps.
• Il est nécessaire de pouvoir se motiver en permanence.
• La collaboration facilite les choses.